沖縄の、いや、日本の宝がひとつ、なくなろうとしている。
那覇の琉球料理店「琉球料理乃山本彩香」が８月いっぱいで閉店する。

昨日の朝、彩香さんからうちに荷物が届き、中にはオバマのＴシャツと手紙、そして丁寧に折りたたまれた二枚の新聞紙があった。琉球新報と沖縄タイムスが１枚ずつ。

オバマのＴシャツは５月頭に那覇で一緒にお茶したときに山本彩香さんが着ていたのと同じもの。それイイですね、とお褒めした。あぁあれを送ってくださったんだな。でもなんで？　欲しいってねだったっけか。まぁそれはそれとしてこの新聞紙はなんだ？ と見てみたら、「ご挨拶」と題して閉店のお知らせ広告が載っていた。

いそいで手紙を読む。
そこには苦渋の選択が書かれており、「事後報告おゆるし下さいませ」と結ばれていた。

山本彩香さんは今までも何度も閉店を検討していた。
一度は決心し、そのときはボクも少し継続に関わったりした。
それ以来、個人的にいろんな事情をお聞きしているので、近く閉店を考えられていることは知っていたが、こんなにすぐとは思わなかった。

数週間前の５月末にお店に行って夜遅くまでふたりで話したとき、何かをボクに伝えようとして逡巡していたことが何度かあった。
店員の由美子さんも「先生、なおさんに伝えなくていいんですか？」と耳打ちしていた。
ボクは聞こえないふりしながら「何か言いにくいことがあるんだな」と想像していたが、それが「閉店の最終決定」だとはわからなかった。ボクになんか事前に告げたらまた必死に口説かれて決心が鈍ると恐れたのかもしれない。

手紙を読んですぐ、事情を知っていそうな方に電話した。
彼は彩香さんの評伝を書き続けている人。「必然の流れ」として閉店は知っていた。でもその本当の理由まではわかりかねている感じ。続けて彩香さんにも電話しようと思ったが、とりあえず今は止めた。声を聞いちゃうとお互い乱れる。もっと落ち着いた頃に電話しよう。

携帯メールを入れた。返事に泣けた。

会社に向かってとぼとぼ歩きながら、ふと気づく。
オバマのＴシャツは、あのときそれを褒められたからではなくて、「チェンジ」ということをボクに伝えるためなんだな。前向きのチェンジ。明るい未来へのチェンジ。そう、終わりは始まり。

あのお店自体は終わるが、たぶん新しいカタチで、彩香さんの「次」が始まる。
彼女が守り続けてきた昔ながらの洗練された琉球料理も必ずや伝承される。
そのチェンジしたカタチは、またここでお知らせできると思います。